Esistono alcuni fattori che distinguono il formato PNG (Portable Network Graphics) dagli altri formati, anche se è stato concepito come un sostituto del formato GIF (a causa di controversie relative ai brevetti tanto tempo fa), ma per molti aspetti è simile al formato GIF. Anche il formato PNG utilizza la compressione senza perdita di dati, il che significa che i dati dell'immagine verranno compressi senza alcuna perdita di fedeltà visiva. La tavolozza dei colori di un'immagine può essere quantizzata, ovvero un "colore indicizzato", in cui il formato PNG utilizza una tavolozza limitata a 256 colori, come nel caso del GIF. Un file PNG "truecolor" molto più comune può contenere molti più colori, fino a 16 milioni.
I formati PNG e GIF supportano entrambi la trasparenza, ma con una notevole differenza. GIF tratta la trasparenza come una proposta binaria: un pixel è di colore opaco o completamente trasparente. Il formato PNG supporta la trasparenza del "canale alfa", il che significa che per ogni pixel è possibile impostare un livello di trasparenza compreso tra 0 (completamente trasparente) e 255 (completamente opaco).
In termini pratici, la mancanza di una quantizzazione sostanziale e la compressione senza perdita fanno sì che il salvataggio di un'immagine come PNG non comporterà mai un calo della qualità visiva. Tuttavia, questo comporta quasi invariabilmente dimensioni dei file eccessivamente grandi rispetto alle codifiche più moderne per il web. Le dimensioni di trasferimento di un file PNG fanno sì che non siano quasi mai la scelta giusta per i contenuti fotografici.
Il formato PNG era più comune negli anni passati principalmente per un singolo caso d'uso, come l'unica codifica raster che supportava la semitrasparenza. Attualmente, PNG dovrebbe essere preso in considerazione solo per gli artwork semplici che richiedono la semitrasparenza, ad esempio il logo dell'azienda che contiene un'ombra, e deve essere confrontato attentamente con i formati più moderni che supportano la semitrasparenza, come WebP.
Proprio come il formato GIF, il formato PNG è stato progettato per risolvere casi d'uso che vengono spesso pubblicati meglio da SVG in termini di scalabilità e dimensioni del file. Per questo motivo, a volte vedrai il formato PNG utilizzato come versione di riserva degli elementi dell'interfaccia utente in un numero estremamente limitato di browser che non supportano SVG, anche se si tratta di casi sempre più rari.
In pratica, il formato PNG è una scelta valida per mantenere una versione "canonica" di dimensioni gestibili di un'immagine sorgente, salvata nel tuo ambiente di sviluppo locale o impegnata in un repository di progetto nel caso in cui sia necessario modificare o salvare nuovamente le versioni future dell'immagine in formati alternativi.
Tuttavia, vale la pena notare che, anche se le codifiche sono standardizzate, i vari strumenti di modifica hanno metodi diversi per eseguire la codifica, alcuni molto più efficienti di altri. Prima di trasferire un file PNG in qualsiasi contesto, assicurati di eseguire i file con uno strumento come Squoosh o Imageoptim.